La plaque de verre
le négatif, et la fin de l'objet unique
Une plaque plus lourde qu'elle n'y paraît, et pour la première fois : plusieurs tirages.
Une plaque de verre trouvée dans une boîte de grenier surprend d'abord par son poids, puis par ce qu'elle montre : un ciel noir, un visage aux tons inversés, comme un moulage de l'image plutôt que l'image elle-même. Ce n'est pas un défaut. C'est un négatif, et c'est la pièce qui manquait aux deux premiers articles de cette série.
Je le répétais à propos de l'héliographie, puis du daguerréotype et du ferrotype : tant qu'une image ne se copie pas, elle ne circule pas. La plaque de verre est l'endroit où cette phrase cesse d'être vraie.
Ce qui change : le négatif
Le premier procédé à s'imposer est le collodion humide, vers 1851 : une plaque de verre enduite d'un vernis chargé de sels d'argent, qu'il faut exposer et développer pendant qu'elle est encore mouillée, sous peine de perdre l'image. Concrètement, cela veut dire transporter une chambre noire portative jusque sur le motif. Le résultat est net, fin, mais le procédé reste une contrainte lourde.
Vers 1871 arrive la plaque sèche au gélatino-bromure d'argent : l'émulsion peut sécher, se conserver, se fabriquer à l'avance et se vendre en boîte. Le photographe n'a plus besoin d'emporter son laboratoire : il achète ses plaques, les expose, et les développe plus tard, chez lui. C'est ce qui rend la photographie transportable pour la première fois.
Mais le vrai changement n'est pas dans le confort du photographe, il est dans la nature de l'objet. Une plaque négative n'est pas l'image finale : c'est une matrice. On en tire un tirage papier, puis un deuxième, puis autant qu'on veut, sans jamais toucher à la plaque elle-même. Un portrait de famille peut désormais exister en plusieurs exemplaires : un pour l'album, un pour la grand-mère, un dans une enveloppe pour un cousin parti loin.
Négatif ou positif : comment reconnaître une plaque
Toutes les plaques de verre anciennes ne sont pas des négatifs. Il existe aussi des positifs : vues stéréoscopiques, plaques de projection pour lanterne magique, faites pour être regardées directement, par transparence, pas pour être tirées sur papier.
Le test tient en un geste : tenir la plaque à la lumière. Sur un négatif, les tons sont inversés : ce qui était clair dans la scène apparaît sombre, un ciel dégagé ressort presque noir. Sur un positif, l'image se lit dans le bon sens dès le premier coup d'œil, comme une diapositive.
C'est plus qu'une curiosité technique. Un positif ne sert à rien tiré sur papier : le tirage ressortirait lui aussi inversé. Avant de faire numériser une plaque pour en obtenir des copies papier, mieux vaut savoir laquelle des deux on a entre les mains.
Un objet qui ne pardonne pas grand-chose
Le verre casse, et une plaque de verre casse en général par le coin, là où on la saisit. L'émulsion, elle, vieillit à sa façon : elle peut se craqueler, ou prendre avec le temps un reflet métallique par endroits, un peu comme un miroir usé. L'argent de l'image migre en surface. Ce n'est pas un signe qu'il faut nettoyer : au contraire, c'est le moment où la plaque devient le plus fragile.
Le bon rangement est simple et rarement respecté : debout, chaque plaque dans sa propre pochette, à l'abri de l'humidité et loin des piles d'autres objets. Une boîte de plaques posée à plat, les unes sur les autres, est la configuration qui en casse le plus.
Le négatif que personne n'a jamais tiré
Beaucoup de plaques qui dorment dans les greniers n'ont jamais donné le moindre tirage papier au-delà de celui fait à l'époque, parfois abîmé, parfois perdu. La plaque, elle, contient toujours l'image entière, intacte, en attente. C'est un négatif qui a rempli la moitié de sa fonction.
Si vous avez des plaques de verre chez vous, qu'elles soient identifiées comme négatif ou non, la page numérisation photo décrit comment je traite les négatifs, quel que soit leur support.
Cette page fait partie d'une série
200 ans d'images suit treize supports photographiques et vidéo, dans l'ordre où ils sont apparus, de l'héliographie de 1826 au fichier numérique.